電梯脫胎于升降設(shè)備hoist，而升降設(shè)備的使用可以追溯到非常久遠的年代，比如在建造埃及金字塔的時候就使用了升降設(shè)備。

當然有文字記載的應(yīng)該是公元前236年的古希臘，當時的數(shù)學(xué)家、物理學(xué)家（哲學(xué)家）和發(fā)明家阿基米德發(fā)明了由繩索和滑輪組成的升降設(shè)備，并且人們確信羅馬帝國時期尼祿的宮殿至少使用了三臺這樣的裝置。對于電梯發(fā)展而言最重要的發(fā)明應(yīng)該是在1853年。

那一年，美國發(fā)明了電梯安全鉗，從而使得電梯轎廂（那時候應(yīng)該稱為平臺）懸掛繩斷裂不再是一件非常要命的事。安全鉗的發(fā)明，使電梯在不久的將來真正成為安全的交通運輸工具。

與此同時，大西洋另一邊的英格蘭，F(xiàn)rost 和Stutt發(fā)明了使用對重和曳引驅(qū)動的“Teagle”系統(tǒng)，對重和曳引驅(qū)動的引入不僅增加了電梯的安全性，同時對重的使用可以有效減少驅(qū)動主機的大小（對重平衡了轎廂的重量以及部分載荷的重量），而曳引驅(qū)動使的電梯的提升高度幾乎不受限制。

曳引驅(qū)動其實就是摩擦驅(qū)動，依靠曳引輪與鋼絲繩之間的摩擦力來提升轎廂（或?qū)χ兀?，如下圖。上述兩項重大發(fā)明所確立的基本結(jié)構(gòu)也是目前電梯所采用的基本結(jié)構(gòu)，160多年過去了，它們沒有發(fā)生大的變化。

這或許也是國人對電梯技術(shù)不屑的主要原因吧！160多年前的技術(shù)還算什么高新技術(shù)？但老外會這樣認為嗎？比如美國人會如此認為嗎？美國人認為是電梯改變了美國社會！電梯的發(fā)明才使得城鎮(zhèn)化成為可能、才使得高樓大廈成為可能、才使得各類社會分工成為可能！因此在美國的許多次重大發(fā)明評獎時（如人類100項重大發(fā)明等，當然評獎也是民間的評獎），電梯往往會被評為重大發(fā)明之一！

20世紀的建筑文獻歷史中，通常會有這樣的爭論：到底是電梯還是鋼結(jié)構(gòu)的發(fā)明導(dǎo)致了摩天大樓的興起？盡管人們并不完全認同最早的歷史學(xué)家的結(jié)論：電梯是導(dǎo)致摩天大樓出現(xiàn)的最初起因initial cause，而鋼結(jié)構(gòu)只是電梯出現(xiàn)后的結(jié)果consequence，但人們都認同電梯在其中起到了非常重要的作用！